Un dispositif de dessalement portable, comme son nom l'indique, désigne un appareil qui peut être transporté, facilement déplacé et qui peut dessaler l'eau de mer. Il est généralement conçu sous une forme compacte et convient à une utilisation par des individus, des équipes ou de petites unités dans des situations d'urgence, en particulier lorsque les ressources en eau douce sont rares en mer ou dans les zones côtières.

En prenant comme exemple l'appareil d'osmose inverse avec une production quotidienne de 50 tonnes d'eau douce, sa consommation d'énergie quotidienne est d'environ 1 000 à 1 500 kWh. Calculé à 0,1 dollar américain/kWh, le coût énergétique quotidien est d'environ 100 à 150 dollars américains.

La conception de type conteneur est un représentant typique des unités mobiles de dessalement. Cette conception utilise un conteneur standard de 20 pieds ou 40 pieds comme coque et y intègre l'équipement de dessalement, ce qui présente les avantages suivants : transport pratique, installation rapide, forte flexibilité.